Il nome di Ruffa come di tanti altri della illustre schiera, che non più di venti anni or sono tendeva ricco d'onore l'umile sponda del nostro Sebeto, sarà certo un nome ignoto a molti. Nel rapido succedersi d'uomini e di cose si ha appena l'agio di guardare in viso ciascuno, udirne i pensieri, se pure è concesso, giudicare con facile criterio: e poi tutto è compiuto.

Ruffa sortiva di nascere non poco prima forse del Manzoni: ad ogni modo beendo l'aura infocata di vulcanica terra, col fervido ingegno col cuore ricolmo di passione se l'avrebbe formata, se non avesse rinvenuta ne' maggiori una fede. Ruffa credeva ed amava: ecco sua vita, ecco tutto sè stesso. Indi, perchè pochi vide rispondere all'ideale virtù della propria mente, di pochi, diresti, essersi fatto un mondo soave, col quale corrispondeva di affetti, di speranze, di casti dolori, lasciando di sè conoscere l'ombra soltanto al volgo profano. Rispettiamo il misterioso disdegno di uno spirito che nato a più eccelse regioni fastidisce la misera gleba che per caso lo accoglieMa non è a tenersi aver egli vissuto in vuote astrattezze: che no. Il suo poetare spira una morale santissima che diffondendosi vivifica chi l'ode; la sua lirica deplora una patria caduta per le colpi e la viltadi d'imbelli nepoti: inneggia ai grandi del pensiero, ma piange e freme sull'ignavia de'tempi; ne'suoi tragici voli inculca e 'nsegna la virtù degli antichi. Per dirla in umo, l'animo del Ruffa, se pure è poeta di sè stesso, toglie del lezzo di rabbiosa passione, inebbria, e rapisce quel cuore che l'inende, a purissimi cieli. Ruffa con pochi favella; ma favella, perchè fosse da tutti ascoltato.
Pongasi ora mente ad un'avvertenza che se per nulla si trasanda, potrebbe altri inferire esigua stima sul merito del calabro poeta, la qual cosa frantendere mi farebbe. Se qui innanzi mostrai in un rapido cenno il modo come io tengo essersi venuta svolgendo la poesia tra gli uomini; e se dopo l'era della ragione, non è credere che il Ruffa avendo le tendenze della scuola Dantesca, dimentico del Poema divino, digradasse in puerili vaneggiamenti, come sogliono gl'imitatori, e fosse poco men di coloro che inutili a sè ed agli altri favoleggiano di Fiesole e di Roma. Se non mi sono espresso abbastanza di sopra eccomi a chiarire il mio concetto. In natura non sono termini fissi, per cui una cosa incomincia e l'altra finisce; tutto è serie continua, e tutte le cose che si seguono sono anelli inseparabili d'una'aurea catena. L'istante, nel quale notiamo che una modificazione è avvenuta, essa già preesisteva: la mente, successiva e non intuitiva, non crea i termini del suo giudizio, ma li trova esistenti. Laonde i periodi, in cui il pensiero poetico progrediva con la coscienza di sè e del fuori di sè, come tutte le cose naturali, sono l'uno implicato nell'altro, e solo con l'astrazione si possono sceverare e distinguere. Se però noi siamo nel periodo di ragione, non vuol dire che il precedente non debba a continuare ad esistere confuso col nuovo, finchè non sorga meridiana luce. Si aggiunga del pari che oltre al merito letterario i vermi nati a formare l'angelica farfalla con la fede si fecero così da presso al tipo di perfezione, il quale ai nostri sguardi fiammeggia, che non mai tanta celestiale gioja si libava dall'uomo. Per giunger poi a tal punto, per uguagliare, ed anche superar simili gaudii immortali, la poesia che inneggia al vero di ragione, ha mestieri del più alto grado di progresso, quando l'umanità unificata nel vero e nel bene, sentirà il bello nella pace operosa del tutto.
Ruffa dunque seguace di quella scuola, a capo della quale il concorde opinare degli italiani pose Alessandro Manzoni, non si debbe tener meno in pregio, che si fosse aggiunto all'opposta schiera in contradizion di sè medesimo. Il più sicuro e facile modo quaggiù a toccar la desiderata metà, si è lasciare che il proprio ingegno segua l'orbita, a descriver la quale esso nacque. Ma si noti altresì che il nostro poeta, mentre il suo animo era assorto nella fede, non trascurava per altro gli affetti e le umane vicende. Era una fede ragionevole, una fede che senza avvilirne, e tollerare ingiurie e sofferenze dai malvagi con umiltà gesuitica, senza essere indifferente al progresso del mondo, dando certezza di miglior sorte, non impediva, anzi faceva buon viso al maestoso procedere innanti dell'uman genere. Così le aspirazioni religiose non vietavano al Ruffa d'avere in pregio le civili, e qualche volta erano occasioni a parlar di queste ultime; nè fecero a lui perdere di vista quella regina che ormai siede sublime sulle cose e sugli uomini: la scienza. Egli sclama:

Affermate tali cose lasciamo pure che soggiunga in forma non meno evidente e gentile:

Ma vediamo Ruffa nella letteratura de'suoi tempi, nelle sue opere: vediamolo più distintamente. E da prima, se col rinascere la civiltà pigliava inizio il terzo sublime ciclo dell'idea poetica, la politica esistenza, l'antica libertà dell'Italia nostra s'estingueva; e gli animi tra'sozzi abbracci della peggiore delle tirannidi, quella che blandisce ed assonna, a servitù rendevansi sacri. Per forma che la poesia fatta cortigiana, era scopo a sè stessa; e ritornando pagana per retorica imitazione, non verità, non virtù ma suoi moventi divenivano il rallegrare le liete brigate, e spesso il dar sollazzo alle turpitudini di un'orgia. E però senza l'afflato divino, reggevasi in piedi cadavere galvanizzato: e però versi a versi succedevansi, fincè all'obbrobrio d'un Casti, al Bettinelli, coi suoi inni al cioccolatte, si pervenne. Furon grandi davvero que'pochi che trassero alla sponda della morta gora, in siffatta tristizie di tempi; ma non così che non rimanessero in parte tanti della medesima pece.
Alfieri, Parini, Varano ridestarono i cuori al forte sentire, riscossero le menti, e presero a restaurare il culto di Dante. Fu un ritorno all'antico, e ben si fece, perchè noi dobbiamo aver coscienza di ciò che fummo per divenire quello che di presente non siamo. Però con le vittorie di chi stette arbitro fra due secoli, e già prima con la Rivoluzion Francese l'Italia corse il rischio di perdere quanto forma l'impronta primaria d'ogni nazionalità: la lingua e il pensiero. Destata dal suo lungo sonno, temeva farsi indietro a rimirar le glorie poste in oblio, e tolse a prestanze le opinioni e fin l'idioma d'oltralpe. Alcuni forti suoi figli la salvarono in tempo. Or questo è il punto in che il Ruffa faceva echeggiare i primi accordi della sua lira pura, scevra della paesana inanità, come del fango straniero; e ciò richiedea molto senno in allora, se si ricordi l'Ossian tradotto dal Cesarotti, ed il vanto che quest'ultimo n'ebbe. Si mantenne fedele alle tradizioni di Dante, e se da giovane come il Manzoni ed il Foscolo, sacrificava ai numi d'Omero, l'indole del suo ingegno grave ed a virili studii educato, il rese meritevole d'essere uno della gloriosa moderna falange che ridestando a nuova vita la estinta poesia, preparava gl'Italiani all'unità di nazione.
Fede ed amore come innanzi ebbi a notare informano le sue liriche; ma se crede, se ama, al vero, al progresso non son negati i suoi carmi. Nell'ode pel ritratto di Bellini, quel fremito soffocato d'amor di patria è sublime. Per la morte di Antonio Canova apostrofando la degenere Italia mostra così l'animo fiero e sdegnoso, ed in sì nobile maniera che l'ira dantesca bellamente ricorda. Le ottave sull'arrivo di Colombo al regno della gloria compongono uno splendido inno ad uno delle più forti natura d'uomo, ad una delle più grandi opere umane. Per non dilungarci di più la Poesia al secolo decimonono, e l'ode alla Verità descrivono e palesano meglio che io non potrei l'animo, l'ingegno, la meta del Ruffa.
La forma intanto che veste i suoi concetti è classica, se guardi alla purità, alla proprietà, alla evidenza del dire, ma non pedantesca da rendere oscura con inadeguate circonlocuzioni una nuova idea, che non trovi vocabolo del buon secolo, da cui vada espressa. L'entusiasmo poi, che accende il nostro poeta, è regolato da ragione, e nol fa trascendere in vuote declamazioni: sobrio, efficace nelle immagini, forse scolpisce più che non dipinga. E qui avrei voluto, a seguire lo svolgersi dello ingegno suo, che nella presente edizione delle poesie si fosse serbato l'ordine del tempo in cui vennero composte; tanto più che non di rado per molte di esse si omise l'epiteto giovanile, che pur si doveva. Laonde parmi bene notarne qui i titoli, cioè: la Morte d'Achille, la Caduta di Lucifero, la Battaglia d'Azzio, il Trionfo di Venere, Artemisia al sepolcro di Mausolo, l'Amante in solitudine e qualche altra che non mi sovviene.
Ma tra le liriche sono i sonetti, cui il lettore vorrà in ispecial guisa porre mente. Il sonetto, questo breve poema che può giungere a maravigliosa bellezza è creazione italiana, e tra noi ottiene la massima perfezione. Per non dir dei minori, Dante e Petrarca ne scrissero tali, che saran d'eterno esempio a chi vuol ritentare il difficile aringo. Nei nostri tempi molti vi si provarono con lode; e del bel numero uno non esitiamo a riconoscere il Ruffa. Di vero quel suo ingegno sintetico, quella finissima facoltà di sentire, quella forma propria che possedeva, spiegano abbastanza l'attitudine e l'amore per tal leggiadra poesia dimostrato. Ne fece di tutti i generi, e così bene a mio vedere, che non saprei dirvi, senza nominarveli la maggior parte, quali sieno i più degni della vostra attenzione. Se non che mi piace indicarvi quello d'Alfieri pel mirabile giudizio che dà dell'Astigiano terminando col dire:

E veggasi pure la raccolta di sonetti in morte della signora Langer sua moglie; poichè in essi scorgete non la retorica petrarchesca, ma l'amore, che dentro detta del Dante.
Per le sue tragedie infine basterà breve cenno. Ne fece sette: sei si rappresentarono e si pubblicarono per le stampe, una, il Giovan Battista rimase inedita. Inedito pure sappiamo un poema drammatico intitolato la Vendetta di un Goto nel quale spese molti anni di assiduo lavoro. La forma, come i soggetti, meno il biblico Battista, fu classica e foggiata sul greco stampo: e dirò che qui si mostra ligio ai suoi tempi che non per anco s'erano emancipati dalla pedantesca critica francese. Sarebbe dunque da deplorare che la Vendetta d'un Goto, in cui forse alla potente fantasia dava libero e naturale svolgimento non mai vide la luce. Tuttavolta grandi pensieri, qualche risposta che tocca il sublime, maggior varietà nei caratteri di quella che si nota nel tragico subalpino, farebbero desiderare che non solo venissero letti e studiati, ma eziandio che qualche artista drammatico togliesse a rappresentarli, se carità degli estinti muove davvero il cuore degli uomini.
E' tempo ormai che cessi la terrena parola ed il linguaggio dei numi incominci: diamo luogo al poeta. Non ho fatto se non introdurvi nel santuario delle muse: perdonerete al buon volere, se non raggiunsi l'altezza del compito mio. Troverete intanto qui raccolte le sole liriche; e se finora non si potè altro pubblicare, non è a dire quale immenso rammarico ciò produca in coloro, cui è dolce la memoria del vate. Ma è peculiar sorte di chi nacque sotto il nostro bel cielo patir sventure nella vita, dispregio, o almeno un facile oblio dopo la tomba.
Il che mi addolora sino all'anima; e vie più si accresce la pena, quando penso che se il Ruffa nato fosse nella Francia o in qualunque altra straniera contrada, vivo stima e ricchezze, morto gloria avrebbe conseguita e da noi sarebbe il suo merito, vergognoso a dirsi, meglio conosciuto ! Pongasi modo al triste vero: entra ed adora.